我们能看到的（包括用望远镜看到的）小天体都是太阳系内的，像行星、矮行星、小行星、彗星、流星体等。太阳系内天体的距离常用单位是天文单位，简写为AU。1天文单位=1个日地距离，所以地球离太阳是1天文单位，火星离太阳约1.5天文单位，土星离太阳约10天文单位，冥王星离太阳约40天文单位。
恒星间常用的距离单位是光年，1光年即光在一年中所走过的距离，1光年=94605亿千米，简写为ly。
另一个常用的距离单位是秒差距，简写为pc。天体的周年视差为1秒，则该天体与我们的距离是1秒差距。1秒差距=3.2616光年。
离太阳最近的恒星是比邻星，在南天星座半人马座中，是三合星南门二的一颗子星，与太阳的距离是4.2光年，这个距离光也要走4年多，我们现在能看到的是4年零80天前的比邻星。
比较近的恒星还有，天狼星：8光年，牛郎星：16光年，织女星：26光年。
远一些的，猎户座的参宿七，约900光年。它在宋徽宗时期发出的光，旅行了900年，现在才到我们的眼中。
更远一些的，我们的银河系的近邻仙女座星系，离我们约220万光年。我们现在看到的那个星系的光，在直立人类诞生之初就已出发。
我们能看到越远的天体，就能看到越古老的天体。
那么最远和最古老的天体在哪里呢？
目前科学家认为我们所在的宇宙年龄为137亿年，它是在137亿年前一次大爆炸中产生的，那么我们能看到最远界限是137亿光年。
仙女座大星系离我们远的一边比近的一边远10多万光年，在这上千世纪的时间间隔中，它的各部分处于演化的不同阶段，有着不同的形态。
在晴朗没有月亮的晚上，肉眼隐约能看见仙女座大星系，像一小片浮云。当你秋夜独处，遥望那双眼刚刚能够看见的最远天体，发2百万年之幽思，你会浮想联翩！
——《天文爱好者》杂志
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